Chi mi conosce sa quanto io sia affascinato dall'Irlanda, benché ancora non abbia avuto modo di andarci (cosa cui spero di rimediare presto!). Noto in tutto il mondo è il folklore legato ai personaggi fiabeschi che la abitano, su tutti i folletti presenti in molti film. Contrariamente a quanto si pensa, però, il termine folletto rappresenta genericamente tutte quelle piccole creature, note come piccolo popolo, che fanno parte anche delle tradizioni mediterranee o nordiche.
In Irlanda si parla spesso di leprecauno (leipreachán, significante probabilmente piccolo corpo) per indicare una specie di gnomo che l'iconografia classica descrive come rossi di capelli, alti circa 60 cm, con orecchie e naso a punta, e vestiti con pantaloni marroni (a volte verde), giubba verde e cappello a tesa larga. Spesso portano la barba e fumano la pipa. Inoltre adorano il vino e la birra.
I loro poteri magici contemplano l'abilità di trasformarsi in animali o di rendersi invisibili, esaudire i desideri, fare enormi salti e, in misura minore, volare.
Le fiabe popolari sono ricche di storie sul famoso oro dei folletti, solitamente nascosto in luoghi inaccessibili e misteriosi. Molti racconti narrano della favolosa pentola d'oro posta alla fine dell'arcobaleno. Qualora qualcuno riuscisse a trovarlo, il piccolo amico farà di tutto per tornarne in possesso, sia lecitamente che illecitamente.
In origine la loro figura era legata al culto della fertilità della terra e sulla forza vitale della natura. Antichi miti giunti fino a noi li descrivono come i più antichi successori del Noè biblico.
I leprecauni non compaiono spesso nelle fiabe, al contrario del cinema. Dal Darby O'Gill e il Re dei Folletti di Walt Disney (1959) a film più recenti (come la serie horror Leprechaun, del 1992), serie televisive (come Supernatural) e cartoni animati (come i Simpsons).
Grazie al fatto che viene fortemente ricollegato all'Irlanda, il leprecauno è la mascotte della Festa di San Patrizio (17 marzo), ma anche della squadra di basket dei Boston Celtics, del wrestler irlandese Finley.
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